微生物之间似乎可以相互交谈和合作。一位女科学家不仅能听懂它们的话，而且还能翻译呢。
    一大早，就见Bonnie L.Bassler正快步走在普林斯顿大学的校园里，飞舞的亮紫色外套，飘扬的褐色卷发，还有爽朗的笑声。她刚从每天清晨6:15开始、由她辅导的有氧舞蹈课归来。她强调说：“我5:42准时起床，一分不早，一分不晚。”她谈论事情总是这样精力充沛。当话题转到她的工作上时，她更是不可思议地神彩飞扬。她笑着说：“我天生闲不下来，会忙到让人看不清身影。”
    41岁的Bassle是分子生物教授，2002年麦克阿瑟基金会“天才奖”得主，偶尔客串的演员、舞者和歌手。她研究细菌以及同种和异种细菌之间的沟通。细菌间的沟通现象被称为“群体感应（quorum sensing）”，这是一门年轻的科学。直到不久前，还没有人认为细菌可以相互交谈，遑论它们因此而改变行为；而Bassler便是让这一领域快速起飞的推手。目前，她已经破解了细菌的某些“方言”，亦即不同物种所采用的遗传和分子机制。不过，她最著名的研究，还是鉴定出了可能所有细菌物种都共有的通用语，她开玩笑地称之为“细菌世界语”。
    顾名思义，群体感应就是细菌判定其邻近有多少同类的方法。如果“菌”多势众，它们就会开始做正事或者捣蛋。例如，乌贼体内的数百万生物发光菌，可以决定同时发出荧光，使乌贼通体发亮，分散捕食者的注意力从而逃命。又如沙门氏菌，可能要等到集结成群后，才释放毒素致使其宿主患病；倘若细菌是侠客般的单打独斗而非军队似的集体作战，那么免疫系统会很容易地将它们清除掉。此外，研究者已经发现，细菌会应用群体感应来形成覆盖牙齿或侵蚀船壳的粘性生物膜，以及调节繁殖和孢子的形成。
    如果这一理论成立的话，其意义是巨大的。群体感应为研究进化提供了一条途径：或许早期的细菌是在彼此沟通后，根据不同的功能而加以组织，最后形成复杂的生命体。在实用方面，群体感应则为医学提供了一个策略：破坏致病细菌（例如对抗生素具有耐药性的肠球菌）的通信系统，或许它们就无法组织起有效的攻击。按Bassler的说法是：“你可以把它们变聋，也可以把它们弄哑。”
    1960年代后期，对于群体感应的研究已经开始。当时两位科学家（J.Woodland Hastings和Kenneth H.Nealson）发现Vibrio fischeri这种海洋细菌，在达到临界数量后会发光，而在细菌数量不足时就保持黯淡。两位研究者推断，细菌释放了一种他们称之为自诱导物（autoinducer）的信号，正如美国著名儿童文学作家苏斯博士（Dr.Seuss）的童话中，胖象霍顿（Horton）的尘斑喊着：“我们在这儿！我们在这儿！我们在这儿！我们在这儿！”当合起来的杂音足够大时，整个群体就会发亮。1983年，美国加州Agouron研究所的R.Silverman和一位同事鉴定出了V.fischeri的自诱导物及其受体的基因。
    1990年，Bassler在美国约翰-霍普金斯大学获得博士学位后，开始追随Silveman一道工作。她决定研究另一种发光的海洋细菌V.harveyi，以确认它的信号系统是否与V.fischeri的相类似。她从制造突变细菌入手，破坏这个基因，改变那个基因，看看能不能伤到让细菌整体发光的基因。她自嘲地说：“你关掉屋子里的灯，然后找那些本该发亮却无光，或本该黯淡却发光的菌落。这是连白痴也会的遗传学。”最后Bassler找到了V.harveyi的自诱导物及其受体的基因。
    同时，她还发现了一个令人惊奇的现象：如果同时破坏掉自诱导物和其受体的基因，再将改变后的V.harveyi放入不同菌种的混合种群中，V.harveyi还是会发光。Bassler指出：“因此我知道，还存在第二种机制；而因为细菌的基因组没有多余的空间可浪费，所以第二种机制一定是为不同目的而存在的。”外来细菌释放了某种V.harveyi能感应的物质。Bassler称这种物质为自诱导物质2号（AI-2）。1994年，当群体感应领域蓬勃发展之际，Bassler搬到了普林斯顿。后来，她和其他人证实，是群体感应启动霍乱弧菌之类的细菌释放毒素，并且还发现，测试过的每一种细菌都有其独特的自诱导物，用来与同类沟通。革兰氏阴性菌（如绿脓杆菌）会利用不同形式的酰化高丝胺酸内酯；革兰氏阳性菌（如金黄色葡葡萄球菌）则利用胜肽。
    此外，Bassler所观测的细菌，大部分也使用AI-2。她回忆说，在1997年之前，“我们就看得出所有检查过的细菌都会制造这个分子，而不仅仅是那些奇怪的海洋细菌，于是我们产生了‘细菌具有区别异已能力’的想法。”对于Bassler来说，不同细菌能进行交谈是再合理不过的了。她说：“每天早上，你的牙齿上都有600种不同的细菌，每一次它们都保持一模一样的结构：这家伙旁边固定是这种细菌，更旁边则是那一种。细菌不可能只认识‘自己人’，它一定还认识‘外人’。”
    Bassler和她的学生开始纯化和鉴定AI-2。经过博士后研究员Stephan Schauder、结晶学家Frederick M.Hughson和陈新的努力，他们终于成功了。AI-2是一种不寻常的化合物质，是一种中央有一个硼离子的糖分子。Bassler惊叹道：“这个分子的神奇之处，在于它是第一个利用硼而有生物功能的分子，第一个！”
    目前，Bassler和同事们正试图确定AI-2是独立传递信号，还是会与其他分子结合来形成稍有变异的“语言”。如果是后者，那就不算是世界语了。美国纽约大学微生物学家Richard P.Novick评论道：“她的研究非常卓越，但目前对于AI-2的来源和原因仍有争议，它在不同系统下所扮演的角色也还没有完全搞清楚。”
    一些科学家也担心，除了Bassler的发现之外，其他的群体感应观点可能被过度诠释了。美国康奈尔大学的微生物学家C.Winans质疑道：“细菌是真的想交谈？还是只是意外？现在大家接受的看法是，这些细菌想要彼此沟通，但这想法可能太理想而不切实际吧。”
    Bassler的朋友也是昔日的老师Silverman，形容她“具有强烈意志”、“寻求真理”且“毫不妥协”，从她的干劲可看出，她一定会去倾听细菌的每一句话。不过她目前正把精力集中在探索AI-2上。她说：“我希望所有的细菌都使用AI-2，但可以肯定我一定错了；而我之所以这样希望，是因为如此一来要开发药物会比较容易，不是吗？”Bassler是几位与药厂合作开发新药的群体感应研究者之一。 1999年，她更与一位Agouron研究所的前同事成立了一家名为Quorex的公司。尽管目前她的参与有限，但她对这家公司找到全新的抗菌药物抱有信心。Bassler说：“这在过去会被认为是异端邪说，现在却成为10年前还不存在的惊人领域。”